文艺复兴起源于14世纪下半叶的意大利，其后遍及西欧地区。恩格斯评价道：“这是一次人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革，是一个需要巨人而且产生了巨人——在思维能力、热情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代。”

达·芬奇（1452—1519），意大利文艺复兴时期最负盛名的美术家、雕塑家、建筑家、地理学家、工程师、科学家、科学巨匠、文艺理论家、大哲学家、诗人、音乐家、和发明家，被称为“文艺复兴时期最完美的代表人物”。伟大的意大利物理学家伽利略我们耳熟能详。还有一位百科全书式的学者卡尔达诺（ 1501—1576）—— 数学家、物理学家、占星家、哲学家， 古典概率论创始人，他第一个发表了三次代数方程一般解法的卡尔达诺公式，还发明了许多机械装置，包括万向轴、组合锁。这一时期意大利还出现了伟大的政治思想家和历史学家马基亚维利（1469—1527）。真是令人叹为观止！
历史学与政治哲学家昆廷·斯金纳指出，弗赖辛主教奥托在12世纪来到意大利时，曾注意到这里出现了一种新的政治和社会组织形态，并观察到意大利似乎已开始脱离封建制度，将商人和商业作为其社会基础。 500年前，意大利人在科技文化领域乃至经济领域表现如此卓越和全面，然而随后为什么却在欧洲舞台沦为边缘角色了呢？

从发达地区沦为落后地区的意大利与地中海
在15世纪，如果将意大利和英国相比较，意大利未来的经济增长更值得期待。意大利从东南亚的摩鹿加群岛进口香料，再运输到欧洲其他地区，凭此可以获得巨额利润。另外，在15世纪，如果将北海、波罗的海与地中海相比较，地中海的贸易更有可能得到进一步的发展。 然而，现实却是意大利的经济陷入停滞，北海、波罗的海经济圈则开始崛起，很快英国就完成了产业革命。北海、波罗的海地区成了近代欧洲世界的领导者。这到底是为什么呢？
中世纪晚期，意大利的城市化进展很快，商业、金融技术也很发达。银行诞生，复式账簿被引入，保险业得到发展。乍看之下会惊讶地认为，意大利已经掌握了经济霸权。那么，意大利和地中海为何最终会衰落？对此问题的正确回答是，衰落与生态系统问题、与生态系统密切相关的海运业以及物流体系有关。以下，将对其具体的特征进行论述。

从地中海地区进口盐的波罗的海诸国
波罗的海纬度很高，其中心位于北纬58°。波罗的海的北部城市托尔尼奥（在今芬兰），甚至到了北纬65°。位于高纬度的芬兰，一年到头都处于低温状态，而且夏天的日照时间很长，冬天的日照时间却非常短。冬至那天的日照只有短短6个小时。因为海水蒸发极其缓慢，波罗的海海水的盐分浓度很低，住在波罗的海沿岸的人们，必须源源不断地从其他地区进口盐。
另一方面，流入地中海的水量很少，气温高，气候干燥，故而海水不断蒸发，海水的盐分浓度很高。所以，与波罗的海地区不同，地中海成为盐的出口地区。由此可见，波罗的海地区和地中海地区的气候迥异。它们需要相互交换各自的必须品。
波罗的海实际上是南北走向的狭长的海。位于波罗的海北部、被瑞典和芬兰所环绕的波的尼亚湾，有600千米以上。到了近代，波的尼亚湾经斯德哥尔摩，向西欧诸国出口作为海运原料的重要的焦油。此外，波罗的海地区还向西欧出口为用于绳索的亚麻和麻、作为海运材料的木材和船舶使用的碇、钉等铁产品。这些都是西欧海上发展中必不可少的材料。就自然条件而言，波罗的海地区的海运材料和地中海地区的盐进行交换，也是必然的现象。

地中海的平均水深为1500米，远比波罗的海55米的平均水深深得多。而且，地中海的面积约为250万平方公里，也远远大于波罗的海的42万平方公里。因此，在地中海发展大规模的贸易是可能的。如前所述，古代的腓尼基人就在地中海地区建构了恢弘的海上网络。而且，罗马帝国、拜占庭帝国能够占有广阔的领土，就是因为它们利用了广阔的的地中海。它的广阔是一方面，另一方面，维持帝国的费用也是非常庞大的。一个国家要长期控制地中海，这是非常难的事业。
与波罗的海相比，地中海地区有着“富庶之地”的刻板印象，但从生态学来看可能并非如此。
腓尼基人以后，因为古希腊人、古罗马人以及意大利商人、穆斯林商人等各种各样的人，地中海地区的商业活动非常兴盛。为了造船，森林地带被砍伐，很多山都成了秃山。地中海沿岸的国家中，很多人在山中有自己的家园，砍伐森林无疑是环境破坏的象征。地中海地区森林曾一度消失，几乎没有再生新的森林地带。
与此不同的是，波罗的海沿岸地带到现在依然是森林茂盛。究其原因，一般认为是因为商业规模的差距以及人口密度的不同，但也不能忘记这两个海的生态差别。简单来讲，在波罗的海地区森林是可能再生的资源。即便是现在，森林依然是芬兰重要的产业之一，这就是归因于森林业的旁证。

近代意大利经济增长的局限 在罗马教皇英诺森三世的倡议下，组织了第四次十字军，其主导权掌握在威尼斯手中。这次东征并不是宗教目标耶路撒冷，而是攻陷了商业敌人君士坦丁堡，扩大了商业圈。
正是因为此事，英诺森三世开始重视威尼斯的商业实力。威尼斯和热那亚长期争夺地中海贸易中欧洲一方的霸权，最终威尼斯取得了胜利。亚洲的香料到达亚历山大后，进口到意大利，再出口到欧洲各地，可以从中获取巨额利润。
威尼斯有国营的造船所，多数船舶都在此建造。威尼斯虽说是城市国家，但其领土却遍布东地中海各地。另外，在意大利，佛罗伦萨的 美第奇家族经营金融业，根据情况甚至向国王放贷。但是，意大利是真的先进国家吗？

意大利在世界上率先发展了银行制度。一般认为世界上最早的银行，是1406年在热那亚创立的圣·乔治银行。但是，意大利的银行虽然在汇兑、借贷、投资功能等方面得到很大发展，但是银行所具有的金融中介功能——从人们那里借钱，然后贷款给公司——并不发达。这种功能在19世纪的欧洲才得到较大发展。
18世纪的英国建立了中央银行英格兰银行发行国债、还款由议会担保的“基金制度”。意大利不过是个名义上的松散的城市国家，它不可能建立这样的制度——在近代早期，意大利并非一个统一的政治实体，而是由一些城邦和领地组成：控制着南部的那不勒斯王国，位于中部的佛罗伦萨共和国和教皇国，分别位于北部和西部的热那亚共和国与米兰公国，以及位于东部的威尼斯共和国。
另外，意大利以先于其他地区发展了海上保险业而闻名。可是，原本必要的概率论并没有被引入，从而导致发展受到限制。事故发生的概率如何，这类问题并不清楚，所以这并不能称之为真正的保险业。购买保险后现实的风险如何，他们并不清楚。

在中世纪，为了某种目的而组建公司，目的达成之后就予以解散。保险公司的事业如果要永久化，那么概率论就是非常有效的。但对于不以永久化为前提的公司而言，概率论可能就几乎没什么效果。在意大利发展起来的保险业，绝不等同于近代的保险业。意大利经济衰落后，直到19世纪可能才考虑将概率论引入保险业界，但也仅仅只是利用概率论的数学知识。
由上可知，从银行业、保险业这两方面来看，意大利的发展存在决定性的局限。中世纪晚期，意大利的经济体制停步不前，并没有向近代体制发展。
能源供给的局限 不仅如此，意大利还存在生态上的局限。为了造船业，意大利砍伐了大量森林。如前所述，地中海沿岸地区的森林一旦砍伐，就很难再度成为森林地带。因此，意大利的造船业和海运业逐渐衰落，不可能拥有北欧那样庞大的商船队。
在整个16世纪，意大利都在进行大规模的砍伐。而且，威尼斯不仅木材甚至船体都要从外国购入。虽然威尼斯以法律禁止购买完全造好的船只，但这种禁止最终不得不取缔。这充分说明木材严重不足。

我们还必须对能源供给方面的局限进行讨论。意大利的煤炭出口到环北海的诸多地区，如丹麦（挪威）、德意志甚至荷兰。意大利被认为是北海经济圈的能源供给源。波罗的海地区也有丰富的森林资源，能够大量使用木炭。
与此相反，因为森林资源日渐枯竭，地中海经济圈的木炭已经难以供应。而且，与英国相比，意大利的煤炭生产量也少很多。即便是意大利，煤炭也不是完全自己生产。意大利的经济增长存在天然资源枯竭这一重大局限。
在地中海地区，奴隶划桨的帆船被广泛使用。罪犯、俘虏、奴隶甚至自由民被作为船夫使用。之所以使用这种劳动密集型（须要大量劳动者）的船舶，可能是因为购买香料这类昂贵的商品，以及这些人的劳动成本很低的缘故。意大利的海运业基本是依靠廉价劳动力来维持的。反言之，廉价劳动力的供给一旦停止，意大利的繁荣就有终结的危险。

在近代，英国、荷兰等北欧的船只也渐渐向地中海地区发展。到了17世纪下半叶，地中海地区的产品被运往地中海内的各个港口，海运业得到发展。这些海运业使用的可能是腓尼基人、意大利人曾经使用的航路。
从瑞典西海岸或瑞属波美（现属德国）出发驶往地中海的船只，在出发当年内返回瑞典。但是，从斯德哥尔摩和今芬兰出发的船只，在6月至8月间开始航海，到了次年的航海季节才会归国。另外，瑞典的船也往来于马赛和意大利西北海岸的里窝那之间。 很多从斯德哥尔摩驶往马赛的船在到达马赛后，又继续在地中海进行海运。其中不少船是从卡利亚里返回斯德哥尔摩。装载瑞典商品、驶往马赛的瑞典船，在马赛卸载货物之后，有的船将葡萄酒、白兰地等法国商品运往地中海内各地，然后再从意大利将盐运往本国。从斯德哥尔摩运抵马赛的一部分铁，后来被再次出口到东方和巴巴里诸国（北非）。
无论如何，地中海内部的物流几乎都是由北欧诸国来负责了，意大利的海运业已经严重衰落。此后意大利无法参加欧洲的对外扩张，也就是自然而然的事情了。