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早年间，杭州李佛桥的山坳里，住着小姑娘阿巧。阿巧九岁丧母，留下她和才四岁的弟弟。父亲续娶后娘，心肠刻薄，日日苛待姐弟俩。
那一年隆冬，寒风像利刃割过荒山，遍野草木枯冻。后娘丢给阿巧一只竹草筐，勒令她上山割满一筐羊草，空筐回家便不许吃饭。阿巧背起竹筐，踩着冻硬的泥土、零星残雪进山，从清晨寻到日暮。寒冬山野，哪里有鲜嫩青草。冷风钻透单薄粗布衣衫，手脚冻得发紫，肚子饿得发慌。一想到回家就要挨骂受罚，阿巧坐在半山岩石上，抱着膝盖低声痛哭。
哭声未落，头顶传来清亮鸟鸣，一声接着一声：“要割青草，半山沟沟！要割青草，半山沟沟！” 阿巧含泪抬头，看见一只白头颈的小鸟，扑扇翅膀朝幽深山谷飞去。她连忙抹掉眼泪，背起竹筐紧紧跟上去。转过一道山弯，鸟儿隐入林间。山沟口立着一棵巨大老松树，树冠如巨伞遮天蔽日。阿巧拨开交错枯枝绕过松树，眼前景象骤然一变。
一条清冽小溪顺着山谷蜿蜒流淌，溪水叮咚。溪边草木青翠，繁花遍地，明明是隆冬，这里却温暖如春，宛如世外仙境。阿巧满心欢喜，蹲下身飞快割草，阿巧弯腰割满了竹筐里鲜嫩的青草，额角沁出细密的汗珠，便顺着叮咚流淌的溪水，慢慢往山谷深处踱去。四下暖风和煦，草木带着湿润的清香，和山外凛冽寒冬判若两个世界。溪水清得能看见水底圆润的卵石，细碎的光斑穿过枝叶，在水面晃来晃去。
转过一丛盛放的野兰，她忽然看见溪水对岸立着一位女子。一身素白长裙，料子轻薄似云，长发松松挽起，鬓边别着一片嫩绿的桑芽。她手提一只细竹篾小篮，篮里铺着几片碧绿桑叶，眉眼柔和，正含笑望着涉水而来的阿巧。
“小姑娘，一路辛苦啦。” 白衣姑姑的声音清润，像这溪涧流水，不高不低，隔着粼粼水波传到阿巧耳中。阿巧不由得停下脚步，攥紧手中割草的镰刀，有些怯生生地打量对方。
白衣姑姑抬手轻轻招手，裙裾随着微风微微飘动：“这里少有人来，你一路翻山寻草，定是累了。不妨过来，到我们家中歇歇脚，喝口山泉。”
阿巧迟疑片刻，见姑姑神色温和，并无半分恶意，便小心翼翼踩着溪间露出水面的青石，一步一步跨过小溪。靠近了，才闻到姑姑身上淡淡的桑叶清香。白衣姑姑伸手轻轻扶了她一把，指尖微凉柔软，笑着打量她背上满满一筐青草：“难为你寒冬进山寻草，竟找到这处暖谷。跟我来吧，我们姊妹都在林中采桑呢。”
阿巧跟着白衣姑姑穿过一片矮树丛，眼前豁然开朗。几间白墙茅舍静静倚在山边，屋前一大片桑林铺展开来，桑叶肥厚油亮，在柔光里泛着温润的绿光。林间还有数位一模一样身着素白衣裙的姑姑，各自提着竹篮，指尖轻巧地摘下桑叶，低声说笑，动作轻柔，仿佛生怕惊扰了林间生灵。
“这些便是我的姊妹。” 领她来的白衣姑姑侧过头，轻声对阿巧说道，“我们常年在此采桑饲虫，你若是愿意，可留下来看看。”
阿巧睁大双眼，满心好奇，乖乖跟在白衣姑姑身侧，一步一步走进这片藏在深山里的桑园仙境。
阿巧留在白衣姑姑们的居所，日子过得安静又温柔，全然没有山外那种寒风刺骨、时时担惊受怕的苦楚。
天刚蒙蒙亮，林间还浮着一层薄薄的白雾，晨露凝在桑叶边缘，坠成一颗颗透亮的水珠。白衣姑姑们便挎着细篾竹篮出门采桑。阿巧也早早起身，接过一只小小的竹篮，学着姑姑的样子，指尖轻轻捏住桑叶柄，小心地摘下肥厚油润的桑叶，不敢用力撕扯，怕伤了桑枝。桑叶带着清晨的潮气，清鲜的草木香气沾在指尖，闻着让人心里安宁。她们不疾不徐，一边采摘一边轻声闲谈，说话的声音轻轻的，生怕惊扰了桑林。采回来的桑叶，要摊开在竹匾上稍稍晾去露水，不能带着湿水拿去喂虫，不然小虫会生病。
屋舍里摆着一排排宽大的竹编蚕匾，安放在木架之上。匾里卧着许许多多雪白软嫩的天虫，身子微微半透明，一节一节缓缓蠕动。姑姑教阿巧，要把桑叶撕成细碎的小片，均匀撒在匾上。天虫嗅到桑叶气息，便缓缓挪动身子，小口啃食叶片，沙沙、沙沙，细细密密的声响整日不绝，像林间一阵不停歇的细雨。阿巧常常蹲在蚕匾旁静静看，看着它们一天天长大，身子渐渐变得饱满莹亮，皮肤泛出珍珠似的柔光。
待到天虫快要结茧，它们不再大口吃食，在竹匾里慢慢游走，寻找落脚之处。随后口中吐出一缕缕细如发丝的银白长丝，一圈一圈，自上而下缠绕自身。银丝在柔和天光下闪闪发亮，慢慢织成一个个饱满圆润的白茧，像一颗颗小小的白玉核桃。
等蚕茧尽数结好，便是缫丝的时候。姑姑们搬来陶盆，盛入温热的山泉，把雪白蚕茧轻轻放入温水之中。指尖轻轻拨动茧子，寻到那根纤细的丝头，小心翼翼牵起，长长的银丝连绵不断，柔韧又光亮。阿巧一遍遍练习，起初总是容易断丝，练了许久，才学会稳稳牵住丝缕，把洁白丝线绕在木丝框上。闲暇之时，姑姑还拿出各色树籽，捣碎取汁，浸煮丝线，染出青、红、金黄等不同色泽，五彩丝线缠绕在木轴上，光彩动人。
白日劳作之余，便是歇息的时光。屋边小溪常年叮咚流淌，渴了就掬一捧清甜山泉；饿了，姑姑们端来清香的野果与桑饼。午后阳光透过桑树枝桠，在地上投下斑驳光影，姑姑们便坐在桑树下，一边整理丝线，一边同阿巧闲谈。她们言语温和，从不呵斥，没有人逼迫她割草，没有人打骂她。阿巧长久紧绷的心，一点点松弛下来。
夜里山谷静谧，只余下远处溪水叮咚，还有蚕匾里微弱细碎的食叶声。几间白屋灯火淡淡的，姑姑们围坐一处，整理当日采下的桑叶，清点蚕茧。阿巧躺在干净柔软的草席上，望着窗缝漏进来的月光，常常想起山外的弟弟。只是仙境岁月安稳美好，她也舍不得这片桑林与温柔的姑姑们。她每日跟着采桑、喂蚕、煮茧、抽丝，日复一日。俗话说，天上三天，人间三年。不知不觉，三十来天过去了，蚕也从卵到了茧。仙境里的时光，就这样缓缓流淌过去。
阿巧在仙境里，朝夕采桑、饲虫、抽丝、染线，日子安稳舒心，一晃便是个把月了。这个把月是仙境时光，人间早已流转三十年。夜里，阿巧常常惦念家中年幼的弟弟，思乡之心越来越重。她急于回去接弟弟来仙境一同生活，来不及向蚕花娘子告辞，便悄悄动身。临走，她取了一张沾满天虫卵的白纸，又装了两袋桑树籽，一路往山下走，一路随手撒下桑籽，想着留下记号，日后还能循着桑树，重返这片仙境。
等阿巧踏回里佛桥，眼前一切早已物是人非。
仙境短短三十日，人间已是物是人非。她记忆里那个四岁的弟弟，早已成人相互认不出来；当年的老父亲、刻薄后娘，都早已埋入黄土。站在老屋门前的，是她弟弟的后人，一群完全不认得她的晚辈。阿巧报出自己名字，讲述旧事，晚辈们惊骇不已，都说这是祖辈口中代代相传、多年前失踪的阿巧姑娘。
阿巧心中又惊又悲，当即打算重返山沟，向白衣姑姑致歉，也想再回到仙境。她循着沿途撒下桑籽长出的桑林，一路走到山沟口那棵老松树下。老松树依旧苍劲如旧，可原本通往仙境的山道，彻底消失不见。她正对着松树茫然发呆，那只白头颈鸟儿从树后飞出，声声啼叫：“阿巧偷宝！阿巧偷宝！”
阿巧顿时明白，自己不辞而别，私自带走天虫卵与桑籽，惹得蚕花娘子动怒，将仙境通路隐去，再也寻不回去了。
阿巧无奈，只得折返人间。她贴身藏好那张天虫卵，用体温孵化蚕卵，又叫乡亲劈竹编养蚕的大圆匾。虫卵慢慢孵出小小的天虫，阿巧便采桑饲喂。她把采桑、养蚕、煮茧抽丝、染丝的全套手艺，一一传授给里佛桥周边的乡亲。
人们慢慢懂得，“天虫” 二字合在一起，便是蚕。从此杭州半山、李佛桥一带，家家户户栽桑养蚕，雪白蚕茧年年不绝，莹白丝线织成温润绸缎。桑蚕技艺，就这般从仙境落到人间，慢慢传遍江南，杭州也渐渐成了名扬天下的丝绸之乡。
阿巧晚年依旧教乡民养蚕缫丝。待到她离世，百姓感念她把蚕种带到人间，尊称她为蚕花娘子，年年蚕事之时，焚香祭拜，这个阿巧遇仙、带来家蚕的传说，便一代代留在杭州民间。